雖然食物長期以來被用來改善健康，但我們的健康知識現在正被用來改善食物。嚴格地說，所有的食物都是有功能的，因為它提供生存所必需的能量和營養。但是今天使用的術語“保健食品”傳達的健康益處遠不止是生存。食品和營養科學已經從識別和糾正營養缺乏轉向設計促進更佳健康和降低疾病風險的食品。
將科學進步和營養創新轉化為消費品的昂貴而復雜的過程并非沒有陷阱。健全的科學必須成為這些新功能食品的開發、營銷和監管的基礎，以保護和告知消費者。監管監督必須確保產品的安全性和有效性及其營銷聲明的準確性。
定義
術語“保健食品”，盡管是任意的，但是對于向消費者傳達食品的獨特特征及其相關的健康益處是有用的。專家報告將保健食品定義為除基本營養外(對預期人群)還能提供健康益處的食品和食品成分。例子可以包括傳統食物；強化的、豐富的或強化的食物；和膳食補充劑。保健食品提供超出正常維持、生長和發育所需量的基本營養，和/或提供其他生物活性成分，賦予健康益處或理想的生理效果。
在定義保健食品時，有必要說一句關于膳食補充劑的話。一些現行法律標準將膳食補充劑與全食品分開分類，并對利益主張和支持性科學文獻應用不同的要求。小組審議了這一法律區別，并決定從科學角度來看，膳食補充劑應包括在保健食品的定義中。補充劑僅僅構成了生物活性成分的不同遞送載體，因此功效和安全性的科學證明保持不變。
應用科學進步
在食物和藥物之間建立科學上有效的區別從來都不是一件容易的事。早期營養研究的重點是建立維生素和礦物質的必要攝入量，從而治愈許多缺乏營養的疾病。近期的科學進步進一步模糊了食品和藥物之間的界限，因為科學家發現了生物活性食品成分，可以降低慢性病的風險，提高生活質量，促進生長發育。
食品和藥物的傳統定義和劃分不應限制消費者獲得關于保健食品益處的知識。同樣，強有力的監管框架不應給保健食品的開發和營銷帶來不必要的障礙。在現有術語和監管框架不充分的地方，必須對其進行修改。
目前正在進行的研究將揭示無數物質是如何被用作保健食品成分的。在某些情況下，進展就像更好地理解傳統營養素的作用和更佳水平一樣簡單，特別是對于特定的亞人群。蛋白質組學、營養基因組學、代謝組學和其他學科的新研究有助于確定食物成分促進健康的生物學基礎。
越來越多的消費者認為有能力通過改善他們目前的健康狀況和/或預防衰老和未來疾病來控制他們的健康。這些消費者對具有增強特性和相關健康益處的食品產生了需求。消費者的興趣、食品技術的進步以及將飲食與疾病和疾病預防聯系起來的新的循證科學的結合，為改善公眾健康提供了空前的機會。
一種新的自我保健模式認識到，食物可以提供健康益處，可以與傳統的疾病治療醫學方法共存。科學已經清楚地證明了飲食在降低疾病風險中的額外作用，消費者已經了解到食物對健康的影響比以前所知的更大。與此同時，消費者認識到當前醫療保健系統的問題，認為它通常很昂貴、時間有限且缺乏人情味。
保健食品適合從健康維護/促進到疾病治療的連續統一體。連續體的一端是公共衛生項目，旨在通過自我導向的生活方式改變來降低大部分人口的疾病風險。另一端是衛生保健專業人員使用藥物和其他醫療干預手段對疾病進行個性化治療。
