胰島素是一個肽激素由胰臟內生產β細胞的胰島；它被認為是主要的合成代謝的身體荷爾蒙。它規定了新陳代謝關于碳水化合物,脂肪和蛋白質通過促進碳水化合物的吸收，尤其是葡萄糖從血液變成肝臟,脂肪和骨骼肌細胞。在這些組織中，被吸收的葡萄糖被轉化為糖原通過糖原生成或者脂肪（甘油三酯)通過脂肪生成，或者，在肝臟的情況下，兩者都有。葡萄糖生產和分泌肝臟受到血液中高濃度胰島素的強烈抑制。循環胰島素也在多種組織中影響合成蛋白質。因此，它是一種合成代謝激素，促進血液中的小分子轉化為細胞內的大分子。血液中胰島素水平低會產生相反的效果分解代謝，尤其是儲備身體脂肪。

β細胞對葡萄糖濃度敏感，也稱為血糖水平。當葡萄糖水平高時，β細胞分泌胰島素到血液中；當葡萄糖水平低時，胰島素的分泌受到抑制。他們的鄰居阿爾法細胞通過從β細胞中獲取線索，分泌胰高血糖素以相反的方式進入血液：血糖低時分泌增加，血糖高時分泌減少。胰高血糖素，通過刺激肝臟釋放葡萄糖肝糖分解和糖質新生，具有胰島素的相反作用。胰島素和胰高血糖素響應血糖濃度分泌到血液中是葡萄糖穩態。

如果β細胞被自身免疫反應胰島素不能再被合成或分泌到血液中。這導致1型糖尿病其特征在于異常高的血糖濃度和全身消瘦。在2型糖尿病β細胞的破壞不如1型糖尿病明顯，也不是由于自身免疫過程。取而代之的是淀粉體在胰島中，這可能會破壞它們的解剖和生理。2型糖尿病的發病機制尚不清楚，但患者表現出胰島β細胞數量減少、存活胰島β細胞分泌功能降低以及外周組織胰島素抵抗。2型糖尿病的特征是高胰高血糖素分泌到血液中，不受血液中葡萄糖濃度的影響，并且對血液中葡萄糖濃度無反應。胰島素仍然根據血糖分泌到血液中。結果，胰島素水平，即使血糖水平正常，也比健康人高得多。

人胰島素蛋白由51氨基酸，并且有一個分子量5808的Da。這是一個二聚物A鏈和B鏈，它們通過二硫鍵。胰島素的結構略有不同種類動物。動物來源的胰島素在效力上有所不同(在碳水化合物代謝由于這些變化，來自人類胰島素。豬的胰島素特別接近于人類版本，并廣泛用于治療1型糖尿病患者熏組技術。